Les sites hydrothermaux sont des sources d'eau chaude situées au niveau des dorsales océaniques, entre 500 et 5.000 mètres de profondeur. Les cheminées hydrothermales, également connues sous le nom de "fumeurs" sont une conséquence des mouvements des plaques tectoniques. Elles permettent d'évacuer une partie de la chaleur interne de la Terre. Privé de lumière, cet écosystème se base sur une production primaire assurée par des bactéries chimiosynthétiques qui vivent libres ou en symbiose avec les organismes environnants.

La campagne GEOCYATHERM a été mise en oeuvre pour étudier l'hydrothermalisme océanique. Ses principaux objectifs étaient de découvrir des sites hydrothermaux actifs, de les étudier in situ, d'estimer l'importance des champs sulfurés dans une zone précise et d'explorer la dorsale pour découvrir des sites hydrothermaux et volcaniques en dehors des axes d'accrétion.