L'homme produit chaque année environ 300 millions de tonnes de plastique. Une partie importante de ces déchets arrive en mer, le plus souvent via les rivières. Ces plastiques subissent des agressions qui vont, petit à petit, fragmenter les objets en des milliers de morceaux de différentes tailles. Le vent et les vagues exercent des contraintes mécaniques ; l'oxygène de l'air, des contraintes chimiques par oxydation ; et la lumière une déstructuration moléculaire par l'action des rayonnements ultraviolets.

La fragmentation n'est pas homogène. Certains morceaux sont assez gros : on les appelle des macro-déchets. D'autres sont très petits, souvent invisibles à l'oeil nu : ce sont des micro et des nano-plastiques. On appelle micro-plastiques les fragments de taille comprise entre 5 mm et 1 µm. Par comparaison, le diamètre d'un cheveu est compris entre 40 et 60 µm. 

On retrouve ces différentes particules en surface, en pleines eaux ou au fond des océans. Mais, actuellement, on perd la trace d'une part importante du plastique rejeté en mer. Pour résoudre cette énigme scientifique, l'Ifremer développe des approches innovantes pour la détection des plus petites particules de plastique.

 

Ce film a été réalisé en images de synthèse.