Du 17 mars au 28 avril 2017, la campagne océanographique "Hermine", a permis l'exploration des volcans sous-marins situés le long de la dorsale médio-atlantique. Sur une zone de plus de 800 km de long, les scientifiques ont cartographié et échantillonné des dépôts hydrothermaux riches en métaux. L'objectif majeur de la campagne était de découvrir et d'étudier de nouveaux champs hydrothermaux inactifs. Ces sites fossiles restent aujourd’hui peu connus bien qu’ils présentent le potentiel minier le plus important. La campagne a aussi permis de caractériser l’apport de métaux dans l’océan par les panaches hydrothermaux, ces fumées qui montent et s'étalent dans la colonne d'eau sur plusieurs dizaines de kilomètres.

La présence de sulfures polymétalliques au fond des océans résulte de l’activité volcanique et de la tectonique des plaques. Les sulfures hydrothermaux peuvent être riches en métaux de base (cuivre, zinc, plomb), en métaux précieux (argent, or) et parfois en éléments et métaux rares (baryum, cobalt, antimoine, indium, sélénium, germanium, tellure, bismuth). La nature des sulfures peut fortement varier en fonction de la température, de la profondeur ou encore du type de roche présent à l’endroit de la faille. Les zones qui ont été explorées et étudiées lors de la campagne Hermine se trouvent à des profondeurs comprises entre 3000 et 4500 mètres.

Sous le patronage de l’Etat, l’Ifremer a mené la campagne Hermine dans le cadre du permis accordé à la France par l’Autorité Internationale des Fonds Marins (AIFM) pour l’exploration des sulfures polymétalliques. 

 

[Ces images ont été prises avec le Nautile]