Riftia pachyptila est l’espèce emblématique des sources hydrothermales. Ce grand ver géant peut atteindre des tailles spectaculaires de plus de 2 mètres. Il vit dans un tube de chitine qu’il sécrète et qui lui permet de se protéger des prédateurs et des conditions environnementales difficiles. N'ayant ni bouche, ni tube digestif, ni anus, il s’alimente donc d’une drôle de façon : son corps est rempli d’un grand sac, appelé le trophosome, dans lequel vivent des bactéries chimiosynthétiques. Ces bactéries utilisent l’énergie chimique contenue dans les fluides hydrothermaux que leur transmet le ver via son système sanguin. Ce sont les longues branchies de Riftia baignant dans les fluides chauds qui lui permettent de puiser les éléments chimiques émis par les sources hydrothermales parmi lesquels se trouve l’hydrogène sulfuré. On dit que les vers et les bactéries vivent en symbiose puisqu’ils ont besoin les uns des autres pour leur survie.

 

Cette photographie a été prise pendant la campagne GEOCYATHERM qui a été mise en oeuvre pour étudier l'hydrothermalisme océanique. Ses principaux objectifs étaient de découvrir des sites hydrothermaux actifs, de les étudier in situ, d'estimer l'importance des champs sulfurés dans une zone précise et d'explorer la dorsale pour découvrir des sites hydrothermaux et volcaniques en dehors des axes d'accrétion.